В последние дни сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в человеческом организме. Он захватывал разум заражённых, менял их тела, подчиняя себе каждое движение. В тот роковой день строитель Джоэл, оказавшийся в самом центре катастрофы, потерял то, что уже не вернуть.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, устанавливая жёсткие порядки. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно их путь пересекается с раненой предводительницей повстанцев. Та предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на то, что Джоэл и Тэсс переправят за пределы зоны юную сироту Элли. Девочке всего четырнадцать, она своенравна и не ищет лёгких путей. Где-то за стенами карантина её ждут товарищи по оружию.
