Выросший под влиянием бабушки, Екатерины II, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; он лелеял мысль, что Россия тоже может стать республикой. Смерть Екатерины и воцарение Павла не угасили этих надежд — Александр верил в возможность перемен. Но постепенно пришло горькое разочарование и в отцовских качествах Павла, и в его политике.
После заговора, оборвавшего жизнь императора, Александр взошел на престол, отягощенный виной за гибель отца. Ему предстояло теперь противостоять дворцовым интригам знати и воле собственной матери. Вдобавок он ясно осознавал другую, внешнюю угрозу: неизбежное столкновение с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой. Война была лишь делом времени, и это тяготило нового государя.
