В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, согласившийся помочь, разумеется, не без собственной выгоды. Разыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказалось трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за сокровищами.
